"Der Ural! Stützpfeiler des Landes, sein Bergmann und Schmied."

Alexander Twardowski, sowjetischer Dichter (1910-1971) 

Auf über 2.000 Kilometer Länge gelten die Ural-Berge als natürliche Grenze zwischen Europa und Asien. Touristisch ist die Region aus westeuropäischer Sicht bislang ein weitgehend unbeschriebenes Blatt. Zu Sowjetzeiten waren die größten Städte für Ausländer gesperrt, mit dem Ural verband man im Westen Kupferminen, Straflager und riesige Rüstungsfabriken. Tatsächlich gibt es dort einige Dinge mehr zu entdecken.

Die Idee der Reise war, nach einer Woche in Moskau im August 2016 einige der markantesten Sehenswürdigkeiten der Ural-Region mit einem kurzen Aktivurlaub zu verbinden. Dafür hatte ich von Deutschland aus Kontakt zu einem lokalen Reisebüro in der Nähe von Jekaterinburg aufgenommen und eine dreitägige, begleitete Paddeltour gebucht. Außerdem war für den Hinweg ein dreitägiger Zwischenstopp in Russlands autonomer Republik Tatarstan eingeplant.

Prinzessin Sjujumbeki, heißt es, habe sich einst von der Spitze herabgestürzt, weil sie Iwan den Schrecklichen nicht heiraten wollte. Ganz in der Nähe kann das Zentrum mit zahlreichen historischen Straßenzügen aus der Zarenzeit aufwarten, die so auch in jede europäischen Metropole passen würden.

Die Bevölkerung besteht seit eh und je etwa zur Hälfte aus muslimischen Tataren und Russen. Ernste Konflikte blieben aus. Russlands Tataren sind eine selbstbewusste, aber keine besonders fromme Minderheit. An ihrer eigenen Küche hielten sie jedoch immer fest: Die Riesen-Pelmeni "Manty" und dreieckige "Etsch-Potschmak"-Piroggen stehen auf jeder Kasaner Speisekarte.

Riesenglück haben wir mit unserem vor Reisebeginn gebuchten Hotel "Kauschtschi" (Webseite nur Russisch), einem wiederaufgebauten historischen Holzhaus. Es liegt in einer Gasse hinter dem Wildschweinsee, der früher die Trennlinie zwischen christlicher und muslimischer Stadthälfte bildete, und gehörte einst einem reichen tatarischen Schuhmacher. Weniger glücklich finden wir im Nachhinein die Entscheidung, vor der fast erdrückenden Hitze in den angeblich größten Aquapark Europas zu flüchten. Das riesige Freizeitbad ist nämlich definitv auch das vollste der Welt. Den Nummernschildern auf dem Parkplatz nach zu schließen kommen die Badegäste teilweise aus 400 Kilometer Entfernung. Teuer ist der Eintritt auch, dafür gibt es nicht einmal ein einziges Becken, in dem man normal schwimmen kann.

Danach geht es zu dem mitten im Wald gelegenen Raifa-Kloster, das wegen seiner wundertätigen Marien-Ikone Pilger von weither anzieht. Die Benimmregeln vor Ort sind streng, aber wenigstens gibt es für alle Frauen mit Hosen schicke rote Leihröcke. Beide Orte haben in der Sowjetzeit eine dramatische Geschichte durchlitten: Auf der Festungsinsel waren ein Krankenhaus und ein Gefängnis für Gegner der Sowjetregierung eingerichtet worden, das abgelegene Raifa wurde als Besserungsanstalt für kriminelle Jugendliche umfunktioniert. Die Kirchen und Klöster an beiden Orten verrotteten über Jahrzehnte hinweg - für Touristen, erst Recht für Ausländer waren sie lange unzugänglich. Seit 1991 ist an beiden Orten enorm viel geschehen.

Zufällig kommen wir beim Bummel durch die Stadt an einer ehemaligen Fabrikhalle vorbei, die zum Museum für moderne Kunst umfunktioniert wurde. Gerade läuft dort eine Ausstellung, in der sich regionale Künstler mit ihrer Heimat befassen. Ansonsten dreht sich in der Stadt viel um die Familie des letzten Zaren Nikolaus II. Am Ort seiner Hinrichtung steht heute eine Kathedrale. In Ganina Jama, dem Wald, wo die Leichen

verbrannt wurden, ein Kloster. Das Gelände ist wirklich hübsch, doch der kitschig-hurrapatriotische Kult um die heilig gesprochenen Zarenmärtyrer wirkt befremdlich. Wer Russisch versteht und die Texte der Ausstellungen liest, dem sträuben sich unwillkürlich die Nackenhaare.

Die Idee war zugegeben etwas riskant, aber wir haben dreifach Glück: Die sieben Mitreisenden und unserer gemütlicher Bootsführer Sergej sind alle sehr nett, außerdem bleibt es trocken und sonnig, und es gibt gerade keine Zecken. Auf unserer 50-Kilometer-Strecke laden viele hübsche Wiesen oder Felsen zum Pausieren ein. Das Wasser ist fast nirgendwo tief, gelegentlich läuft unser aufblasbarer Katamaran auf Grund.

Die Tschussowaja fließt quer durch den Ural von Asien nach Europa und ist seit Sowjetzeiten ein Lieblingsziel für russische Kanuten und Floßfahrer. Entsprechend viel Verkehr herrscht hier in den Sommermonaten. Im Juli wird es auf manchmal so voll, dass sich gelegentlich sogar schon Staus bilden. Ganz so schlimm haben wir es nicht erlebt.Vor allem am ersten Tag begegnen wir aber regelmäßig anderen, teils alkoholbedingt kaum noch manövrierfähigen Gruppen. Einige der beliebtesten wilden Campingplätze sind leider auch recht vermüllt.

Kümmern müssen wir uns um fast nichts. Der braungebrannte Sergej, Teddybär-Typ, kennt alle Stromschnellen und Untiefen, er kocht, und er heizt sogar ein Banja-Zelt an. Abends treffen wir seinen Kollegen Iwan. Der spielt uns am Lagerfeuer mit dem Knopfakkordeon melancholische Lieder und übernimmt morgens den Weckdienst.

Am zweiten und dritten Tag begegnen wir schon deutlich weniger Touristen. Gelegentlich rudern wir an kleinen, aus der Zeit gefallenen Dörfern vorbei, immer wieder bauen sich an einem der Ufer imposante Felsen auf. An größeren Tieren sehen wir lediglich Reiher und Greifvögel, aber angeblich gibt es hier auch Elche und Wölfe.

Nach etlichen Badepausen und Ermahnungen seitens des Kapitäns, die Gruppe rudere zu langsam, erreichen wir am dritten Tag planmäßig das Dorf Staroutkinsk. Einer der Mitreisenden, Kinderarzt Andrej aus Tscheljabinsk, war hier aufgewachsen und wollte auf romantische Weise noch einmal zum Ort seiner Kindheit zurückkehren.

Nun stellt sich heraus, dass der Kleinbus, der uns abholen sollte, kaputt ist. Während wir in der Hitze auf das Ersatzfahrzeug warten, bleibt etwas Zeit, sich im Ort umzusehen, den Dorfladen zu plündern und über die riesigen Feuerholz-Vorräte in den Vorgärten zu staunen. Moskau fühlt sich gerade Galaxien weit entfernt an.

Nachmittags vermittelt uns unsere Herbergsmutter Olga einen Ausflug mit einem Gästeführer und dessen Enkel. Wir fahren wir zum Belogorski-Kloster, dem „Athos des Ural“. Die riesige Hauptkirche des Klosters steht auf dem Gipfel des Weißen Berges, der höchsten Erhebung im Umkreis von über 50 Kilometern.

Schwer zu sagen, was faszinierender ist: die gewaltige Kathedrale im Nirgendwo oder der Fernblick in alle vier Richtungen, ohne, dass irgendwo auch nur ein einziges Haus zu sehen wäre. Einst gegründet, um die in den Ural geflohenen Altgläubigen zu bekehren, war die Anlage zu Sowjetzeiten eine psychiatrische Klinik geworden. Kleiner Wermutstropfen ist ein Klosterdiener, der sich über das T-Shirt unseres Sohnes beschwert. Darauf prangt ein Drache - ein Symbol Satans, findet der Mann.

Die Bewohner von Perm wurden einst in Russland als „Salzohren“ verspottet. Grund genug für die Stadt, das wohl weltweit einzige „Salzohren-Denkmal“ aufzustellen. Außerdem gib es noch Denkmäler für das Wappentier der Region, den Bären, und für allerlei Volkshelden. Nach einem Spaziergang an der Uferpromenade der breiten Kama endet unser Besuch, ein längerer Aufenthalt lohnt hier nach unserem Eindruck eher nicht. Knapp 24 Stunden dauert die Rückfahrt nach Moskau, wir sind in einem Zug unterwegs, der schon vor zweieinhalb Tage aus der westsibirischen Republik Chakassien gestartet war - auf die Minute pünktlich an allen Zwischenstopps und am Ziel, dem Jaroslawler Bahnhof von Moskau.